Por milênios, a polinização de plantas foi uma tarefa dependente da natureza e do trabalho humano, um processo que frequentemente se mostrou ineficiente e dispendioso. Contudo, uma revolução tecnológica está prestes a mudar este cenário. Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências mesclam engenharia genética e robótica para otimizar o cultivo de tomates e soja, utilizando robôs com inteligência artificial (IA) para realizar a polinização.
O sistema inovador, denominado Genome Editing with Artificial-Intelligence-based Robots (GEAIR), reconfigura a polinização de híbridos, permitindo que robôs possam operar ininterruptamente. Essa tecnologia é aplicada especialmente em contextos onde a polinização manual representa mais de 25% dos custos de produção de tomates frescos na China, além de outras etapas que consomem tempo.
O processo envolve diversas etapas. Ao cruzar plantas de diferentes variedades, é possível gerar colheitas que são mais produtivas e resistentes. A polinização de culturas como tomate e soja, que antes dependiam quase integralmente da mão de obra manual, se torna agora uma solução automatizada. A remoção das partes masculinas, conhecida como emasculação, era uma tarefa que consumia 40% do trabalho manual e, no caso da soja, a polinização é dificultada por flores fechadas.
Inspirada na Revolução Verde, a equipe de pesquisa aplicou a ferramenta de edição genética CRISPR-Cas9, alterando genes que afetam o desenvolvimento das flores. Essas mudanças resultaram em plantas macho-estéreis, com estigmas projetados, facilitando a ação dos robôs na polinização. “Demos um makeover nas flores para as máquinas”, afirmou Xu Cao, principal autor do estudo.
A combinação de machine learning e robótica permite que os robôs identifiquem flores prontas para polinização, realizando a tarefa com uma eficiência comparável à dos seres humanos, mas sem interrupções. Integrado a técnicas como speed breeding e domestication, o GEAIR reduz drasticamente o tempo de desenvolvimento de novas variedades.
Os resultados já são visíveis: tomates com sabor mais intenso e maior tolerância a estresses ambientais foram criados, além de abordagens semelhantes aplicadas à soja com efeitos positivos. Para Xu, este sistema representa uma mudança de paradigma que promete revolucionar a agricultura, criando cultivos melhores de maneira mais rápida, barata e sustentável.
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